Een van de grootste vragen waar wetenschappers zich al eeuwen mee bezig houden is hoe het leven is ontstaan, en of er leven buiten onze planeet bestaat. Om deze mysteries te ontrafelen, proberen wetenschappers in laboratoria het ontstaan van leven na te bootsen. Maar wat bedoelen we eigenlijk met “leven”? En is het ze al gelukt?
Bouwstenen van het leven
Een essentiële stap in het ontstaan van leven was de vorming van aminozuren: de bouwstenen van al het leven op aarde. De belangrijkste wetenschappelijke theorie hierover gaat ervan uit dat aminozuren spontaan zijn gevormd uit de gassen die aanwezig waren op de jonge aarde, in combinatie met water en hoge temperaturen. Dit wordt ook wel de ‘oersoep’ genoemd. In 1953 testten twee scheikundigen deze theorie in het beroemde Miller-Urey experiment. Ze probeerden de oersoep in het lab na te maken door een mengsel van gassen zoals methaan en waterdamp te verwarmen en bliksem te simuleren. Na een week ontdekten ze dat er spontaan aminozuren en andere organische verbindingen waren gevormd. Helaas bleek dat de omstandigheden in het experiment niet overeenkwam met de atmosfeer van de vroege Aarde. In latere simulaties van de oersoep werden nauwelijks animozuren gevonden. Ontbreekt er misschien een cruciaal ingrediënt?
Leven van buitenaf
Een andere, wat modernere, theorie suggereert dat sommige aminozuren via meteorieten naar de aarde zijn gebracht. Dit klinkt misschien gek, maar op meteorieten zijn al een aantal aminozuren aangetroffen, wat betekent dat ze door de ruimte kunnen reizen. Ook is bekend dat meteorieten tonnen aan materiaal naar onze jonge aarde hebben gebracht. Scheikundigen zijn daarom nu bezig met nieuwe experimenten in het lab, waarin ze hopen meer complexe organische moleculen te creëren. Hierbij maken ze allemaal varianten van de oersoep om verschillende hypotheses te testen, en laten deze experimenten jaren staan om te zien wat er ontstaat. En nu maar afwachten..
Een aantal onderzoeksvragen kunnen zijn:
- Wat wordt er bedoeld met de term ‘oersoep’ en welke rol speelt deze in de theorie over het ontstaan van leven?
- Hoe werkt het Miller-Urey-experiment, en waarom blijkt het nu achterhaald?
- Wat is het verschil tussen de omstandigheden op de aarde tijdens het ontstaan van leven (de jonge aarde) en de aarde waar wij nu leven?
- Welke andere factoren, naast aminozuren, zijn volgens wetenschappers nodig voor de overgang van chemische bouwstenen naar leven?
- Welke moderne technieken gebruiken wetenschappers om het ontstaan van leven in een laboratorium te simuleren?